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出張先から一時的に戻った理由を作為的に掻い摘んで話したが、

アイリは深く追及することなく納得したようで、

自分が電話に出なかったせいで極度に心配した俺が、勝手に戻ってきたのだと思い込んでくれたらしい。

それももちろん間違いではないが、一番の理由は、

ただただ俺が、

アイリのそばにいたかったから。

手に提げていた紙袋を二つ掲げて、ニシシと笑って見せる。

そして。

そばにいたいのだという密やかな我を押し通したのは俺。

でも、

白い頬を隆起させてはにかんだアイリの笑みに愛しさが込み上げて、

このときばかりは、自分の抱く想いを丸ごと肯定したいと思った。

左手首にはめている腕時計のバックルを指先で外す。

言いながら、静かにアイリの手首を手に取って、腕時計をそこに巻き付けて留める。

手首にはめた腕時計を包み込むように胸に抱いたアイリの瞳が、キラリと悪戯に光る。

…紆余曲折あったが、

わずかな時間でも、今年もおまえの誕生日をすぐそばで祝うことができた。

兄貴って存在じゃなく、

一人の男として祝うことができたなら…。

叶うことはないその未来をこっそり思い描きながら。

笑顔のアイリを前に、切なさと愛しさを噛みしめていた。